메이저리그 시애틀 매리너스의 한국인 유망주 최지만(21)이 추신수(30·클리블랜드)의 마이너리그 시절 기록을 능가하는 인상적인 활약을 펼치고 있다.

인천 동산고 시절부터 거포로 주목 받던 최지만은 미국 진출 첫 해인 2010년 루키리그에서 출발, 그해 하이 싱글 A까지 승격하는 저력을 발휘했다. 당시 성적은 타율 0.360에 2홈런 30타점.

최지만은 이 같은 활약을 앞세워 미국에 진출한 한국 선수로는 최초로 루키리그 시즌 MVP를 비롯, 마이너리그 전체 월간 MVP까지 선정되며 승승장구했다.

하 지만 최지만에게도 불행이 찾아왔다. 2011년 시즌을 준비하던 그에게 ‘등 근육’ 부상이라는 악재가 들이닥친 것. 그는 결국 작년 한해 길고 긴 재활 과정을 거쳐야 했다. 꿈의 메이저리그 진입을 향해 순항하던 20살 청년 최지만은 크게 낙심할 수 밖에 없었다.

최지만은 동아닷컴과의 인터뷰에서 “정신적으로 매우 힘든 시기였다. 사랑하는 가족과 지인들의 응원이 없었다면 이겨내기 힘들었을 것”이라고 당시를 회상했다.

긴 재활을 이겨낸 최지만은 올해 시애틀 산하 싱글 A(클린턴 럼버킹스)에서 주전 1루수로 뛰며 2일(한국 시간) 현재 팀내 최고타율(0.316)과 홈런 6개를 기록 중이다. 1년이란 공백을 전혀 느낄 수 없는 뛰어난 성적. 한 가지 달라진 점이 있다면 포지션이 포수에서 1루수로 바뀐 것이다. 유망주 최지만을 위한 시애틀 구단의 배려를 읽을 수 있는 부분이다.

올 시즌 최지만의 활약이 눈에 띄고 또 그의 미래가 기대되는 것은 최지만의 성적이 과거 추신수의 마이너리그시절 기록보다 뛰어나다는 데 있다.(*표 참조)

이 에 대해 최지만은 “추신수 선배와는 비교 자체가 안 된다. 나는 아직 멀었다”며 겸손해 했다. 그는 또 “미국 진출 첫 해에 추신수 선배가 준 배트로 좋은 성적을 냈는데 올해도 추신수 선배와 일본인 투수 이와쿠마가 배트를 줘서 그런지 좋은 성적을 내고 있다”며 지인들의 배려를 잊지 않고 고마워했다.

최지만이 늘 받는 것만은 아니다. 최지만은 지난 봄 애리조나에 스프링캠프를 차린 한국프로야구 NC 다이노스의 간판 스타 나성범이 배트가 부족하다는 소식을 듣고 그에게 자신의 배트 3자루를 선뜻 건네기도 했다.

최 지만의 소속팀 클린턴 럼버킹스의 맨차카 감독은 동아닷컴과의 전화 인터뷰에서 “최지만의 성적만 놓고 본다면 올 시즌 중 충분히 더블 A 승격도 가능하다”고 말하며 “하지만 최지만은 시애틀의 보배다. 어느 단계에서 뛰느냐 보다 부상에서 돌아온 그가 올 시즌을 무사히 마치는 게 더 중요하다”고 강조했다.

맨차카 감독은 루키리그부터 더블 A까지 추신수와 함께 뛴 선수 출신 감독. 그는 추신수와 최지만을 비교해 달라는 질문에 “두 선수 모두 야구 재능이 뛰어나고 열심히 한다는 공통점이 있다”고 운을 뗀 뒤 “포지션이 달라 절대 비교는 힘들지만 굳이 비교하자면 송구와 주루 능력은 추신수가, 공격력은 최지만이 낫다”고 평가했다.

로스앤젤레스=이상희 동아닷컴 객원기자 sanglee@indiana.edu